鲜卑原本只是东胡的一支，一直被匈奴压制，后来便依附了匈奴，成为了他们的附庸。

后来，在汉和帝时期，大将军窦武出兵讨伐北匈奴，获得了大胜，北匈奴远遁，不知所踪，漠北草原一下子就变成了无主之地，出现霖缘真空。

这场大胜之后，大汉除了名义上的大胜，其实得到的实际利益并不多，而南匈奴和鲜卑却趁此机会，占据了北匈奴逃遁之后留下的地盘，鲜卑甚至直接将北匈奴余部十多万户人收归自己囊中，一夜暴富，摇身一变成为了汉帝国北边的强担

与此同时，鲜卑历史上一位着名的人物也出现了，檀石槐以其非凡的武略将原本松散各鲜卑部落凝聚整和起来，不到几年的时间，便将鲜卑的势力发展到了一个巅峰，南掠汉境，北拒丁零，东却夫余，西击乌孙，势力范围最盛的时候达到一万四千余里，南北七千余里，甚至敢于与大汉公开对抗，分庭抗礼。

此时，汉灵帝领导下的汉帝国走到了一个重要的十字路口，面对强势崛起，屡屡南侵的鲜卑人，到底要如何应对他们？

当时，武将中的护乌桓校尉夏育上书请求征伐鲜卑，护羌校尉田晏想戴罪立功，也撺掇中常侍王甫积极主战。但理智的大臣们都纷纷劝谏，认为此时应当以休养生息为主，连年的战争早已经透支了汉帝国和他的子民们太多战争潜力，眼下鲜卑实力正盛，最好的对策就是积蓄实力，整顿战备，守边保塞。

可以，这些汉朝大臣们提出的建议是十分明智的，但急于立威的汉灵帝不听劝谏，派夏育出高柳，田晏出云中，臧旻出雁门，各率一万骑兵，出塞两千余里。

汉灵帝这样的行为，可谓一场豪赌，成了，会所嫩模，一举消灭鲜卑，开疆扩土，立下如同自己先祖汉武光帝一般的不世伟业，输了，大不了下海干活，老老实实的在家里苟着，毕竟边境离自己这么远，鲜卑人难道还能打到洛阳城来？

事实证明，拿国运来做为赌注的人，最后通常都输的很惨。

在这次战役之中，檀石槐诱敌深入，反攻得胜，三将弃军而逃，连符节都丢了，汉军几乎全军覆没。这数万骑兵的损失，直接动摇了东汉朝廷的根基，并且直接导致了汉灵帝后来在西邸卖官，关内侯、虎贲、羽林等官职，只要花钱都能买到，就连公卿这样的职位，也明码标价，公千万，卿五百万。

后世人很多都把卖官鬻爵理解为汉灵帝为了个饶骄奢淫逸所做出的蠢事，这当然是一方面，但是只要稍微理智的思索一下，我们便能想得到，这么多钱，汉灵帝再怎么挥霍，也用不完，其实这其中的很大一部分，都是被汉灵帝用来重建朝廷的武装了。

但这样的行为，虽然在一定程度上弥补了军事上的损失，但其在政治上造成恶劣影响，甚至要远超北方异族的威胁，直接导致了东汉末年官僚集团的腐化加剧，对底层百姓的剥削压榨。

好在这个时候，檀石槐和其子相继去世，鲜卑部落瞬间群龙无首、四分五裂起来，北方的威胁似乎骤然消失了，汉朝的官员们总算是松了一口气，汉灵帝更是欣喜若狂，放飞自我，在后宫中设立商铺，让宦官宫女们化装成市民，他自己则穿上商饶衣服，开怀畅饮，又在西园中逗狗驱驴，不亦乐乎。