沙弥进殿，端起银托径往方丈室去了，道衍接了银托，道：“徐姑娘并非候选贵女，她的红笺不必留下。”他将妙弋未署名的红笺从银托中扣下，纳入了袍袖。

银托被辗转送入坤宁宫，朱元璋不解其意，问道：“皇后此举是何用意？”

马皇后笑道：“贵女们的心思可都在这儿了，论气度论品性，陛下难道不想替太子择一位最合适的佳偶吗？“

朱元璋恍然大悟，道：“还是皇后心思缜密。”

谭公公在帝后面前将红笺一一拆读，帝后最终择出三人，为太医院院判之女梅斐，吏部尚书之女顾筠儿及太常寺卿之女吕姮。

朱元璋道：“依朕看，这太常寺卿的千金称得上出类拔萃，皇后可还记得此女曾在外藩宴上献舞，她能忍常人所不能忍之伤痛，又有坚韧不服输的劲头，像极帘年的皇后你啊。”

马皇后点着头，满面堆笑道：“她还能将陛下的御诗随口吟出，也算有心。明日且看太子与她的眼缘如何，若真成了，倒也遂了陛下之意。”

时至太子选妃当日，帝后驾临东宫。

贵女们皆穿着清一色素白束腰团绣烟霞宫装，五人一组，共编为十组，袅袅婷婷依次序进殿参拜帝后和太子。接连行过三组，太子皆没有任何表示，他迫不及待想要在下一拨贵女中见到妙弋的身影，好当即将她选定。

朱元璋侧首看着太子，见他心不在焉地将目光从一个个贵女的面上掠过，即刻又再看向殿外，似在期冀一个饶出现。可他不曾知道，他等的那个人，此时此刻正遵照皇后懿旨，在万佛殿中虔心礼拜，无论如何也不会出现在东宫选妃的当场。

刘霖面色凝重地从殿外返回，悄然绕行到太子身后，在他身侧耳语一阵，太子倏然间变了脸色，他看向马皇后，见她依旧端庄高贵地坐在凤座上，面上永远挂着笑意，可太子却突然觉得，这微笑简直令他悚然生畏。

他起身打断了选妃进程，向帝后禀道：“父皇母后，此时暑热正盛，儿臣已命东厨熬煮了消暑汤，可供贵女们祛暑降温之用。”

朱元璋道：“还是太子心细，那就暂停一刻，吩咐将消暑汤给贵女们分发下去。”

太子借机退入后殿，他命人从詹事府传来朱崇岐，将东宫令牌交到他手上，道：“崇岐，我欲立妙弋为太子妃，你想办法找到她，无论如何速带她来东宫，今日选妃她必须在场。”

崇岐面上露出惊喜之色，他压根没想道太子竟然对他的表妹妙弋一往情深，即刻领命而去。

偏殿中，仍未面圣的候选贵女们正焦灼地等待着。顾筠儿抬手优雅地理了理鬓发，她忽而发觉原本戴在发间的如意攒珠簪竟不翼而飞了，忙四下里看寻着。坐在她对面，正饮着消暑汤的梅斐看出了她的异样，便问道：“筠儿姐姐可是在找什么东西？”

顾筠儿急道：“我的如意攒珠簪不见了，妹妹快帮我找找看，若是少了那枚簪子的点缀，我这发髻便白梳了。”

二人在殿中寻了一遍，并无收获，遂商量着到殿外顺着来时的路走上一走，再碰碰运气。

吕姮冷眼看着她二人，与画苒相视而笑，画苒声道：“簪子丢了活该，还从没听因为一根簪子便能胜出或淘汰的。”

因同被编在最后一组，离面圣仍早，二人服了女官，来到殿外寻找。

却崇岐执着东宫令牌一路畅行来到万佛殿，他见妙弋心如止水地敲着木鱼诵经，一把夺下她手中的犍稚，道：“你还有这闲工夫，太子都急成什么样了，快随我去东宫。”

妙弋依旧平静地道：“东宫不是我该去的地方，我就在这万佛殿里，哪儿都不去。”

崇岐急道：“我的傻妹妹，你可知东宫正在选妃，就是太子命我来寻你的，太子他定要立你为妃，事不宜迟，去晚了恐怕生变。”

妙弋心中已如翻江倒海一般再难平静，原来太子对她的心意没有改变，是皇后一力阻挠，不，不止皇后，或许陛下才是那个最反对她嫁入东宫的人。可她不能将这些话直白地告诉崇岐，便道：“我奉皇后懿旨，今日酉时之前都不能离开这万佛殿一步，你虽有东宫之令，可我也不能违抗了皇后的旨意。表哥，我问你，太子大还是皇后大？你我该听谁的，不消我再多言了吧。”

她从崇岐手中拿回犍稚，他一脸茫然地问道：“这可如何是好，妙弋，你告诉我，我该怎么回禀太子？”

妙弋道：“你到后殿，在我卧房的妆台上有一个锦匣，你替我将它转交给太子，他见了锦匣里的东西就明白了。”

崇岐叹息道：“我今日才知，太子垂青于你，你就真的不想成为东宫女主吗？假以时日，太子一旦登基，你可就是皇后了。”

妙弋连忙制止他，左右看看并无人在意，才道：“表哥，休要再妄言，当心隔墙有耳。我心意已决，你走吧。”

她扬起犍稚又敲响了木鱼，再不理会崇岐，他只得一步三回头地离开，取了锦匣回复太子去了。

东宫外的甬道上，梅斐和顾筠儿仍在寻觅着，日光照耀在甬道旁兽面铜环的太平缸上，那铜鎏金的色泽柔亮悦目，梅斐忽见在缸下隐蔽处有一团闪闪发亮之物，她走近看时，正是一枚攒珠簪。

梅斐将那攒珠簪拾起，朝顾筠儿扬了扬，咧嘴笑道：“筠儿姐姐，可算找到了。”

顾筠儿千恩万谢，梅斐将簪子替她插入发髻，细细端详了，笑着道：“真美，筠儿姐姐若是当选了，可别忘了有妹妹的一份功劳。”

顾筠儿难为情地道：“刚谢了你，怎么又来调侃我了。”

二人正打算返回东宫，迎面走来一队内监，那走在队伍中的一人不知怎地，突然倒地，口吐白沫，浑身抽搐不止，其余的内监们纷纷围拢来察看，却个个手足无措，毫无办法。

梅斐见了立马便要上前救应，顾筠儿拉住了她，道：“妹妹别去，不过一个太监罢了，咱们出来这么些时辰，怕是也快轮到咱们进殿面圣了，可不能因失大啊。”

梅斐却道：“筠儿姐姐，要不你先回去，若是女官们问起来，替我言语一声，我家有祖训，我做不到见死不救啊。”

顾筠儿道：“斐妹妹，你真是心善，那你可要快一点儿。”

梅斐应着，转回身一路跑向那倒地的内监。

周王朱橚一身便服，只领了一个亲随大摇大摆地转上甬道，他遥遥看见一群人正围在一处，不知在做些什么，好奇心驱使他走近了一探究竟。

再靠近一些，他看清了有位面目极美，身着素白束腰宫装的女子，正与几个内监围着倒地病发的一人施救，那女子蹲在内监之间极为显眼，只见她从腰间取出一件长形的袖珍布包，摊在地上打开来，里面储着许多长短不一的银针，她拿起一根根银针，手法极其熟练地在那内监的人中，颈侧各个穴位上施下针去。

她的神情十分专注，目光不离病患，他的每一次抽搐，似乎都牵动着她悲悯的心，她用锦帕细心地替他揩去嘴角的白沫，没有一丝嫌弃之态。朱橚暗暗惊叹，他从未见过如此仁心仁术，浑身上下仿若绽放着光芒的医者。