第五伦和屈狐子、郅升三人和几个骑兵在荒地上巡逻，他们一共只有八个人。荒地平坦空阔，看不到一棵树，眺望远方，天仿佛拍在地上，苍茫浑灏，大风挟着沙石刮过，打得脸都痛。郅升和屈狐子看着第五伦脸上头上沾满沙子，笑着说五伦如果受不了风沙，还是回寨子。五伦当然不同意，说自己吃过许多苦，受过许多难，这点风沙不算什么。

这里属盐区范围，为了给来往的人歇脚，每过十里地都建有一间土坏房。三人带着骑兵队巡逻，走远了有些疲劳，看见前方一间土坯房，便过去歇息。骑到土坯房，三人和五个士兵下马，走进土坯房，捧草料来喂马，让马歇息，然后返回土坯房，拿出米来做饭吃。饭熟了，三人和士兵们一起吃饭。第五伦看着房间里水和草料，他把心里的疑问对郅升和屈狐子说：“这土坯房里的水和草料是谁放的？郅升说：“是盐场雇人放的，这盐场北有一村落，他们那儿有水有草料，盐场向他们买，还雇他们用马车拉水和草料到土坯房。”第五伦说：“这个方法好，方便来往的人，要不然这么远的路，没有水要渴死。”

吃过饭，三人继续带着骑兵队往前走，这荒地走不尽，看不到边，五伦对郅升、屈狐子说：“以前听说盆古口盐区苦，今天来了才知道是这么荒凉。”屈狐子骑在马上，笑着说：“五伦，你刚来不习惯，我们刚来的时候也像你这样，觉得这荒地广阔没有尽头，一辈子也走不完，来了一段时间，就觉得还可以，这里挺壮人心魄的，尤其最近我们常来回巡逻，对毅力是严峻的挑战，这种挑战有苦也有乐趣，有时候，我们在荒地一直走着，宁愿这样走不完，呵呵。”

路上碰到几拔来这儿的盐商队伍，五伦都会询问他们从哪里来，向他们打听外面的情况。他们在荒地走着，一阵大风吹来，这风持续不断，夹带沙石横空扑来，大家都下马，用布遮住马的眼睛，躲在马身后避风。等风过了，五伦几个人才起来，骑着马继续前行。

走到傍晚，天还没黑，看见前面有一间土坯房，土坯房前面停着十多辆马车，几个人决定进土坯看，他们下马，走进房间，里面有十几二十个人，有坐坑上，有蹲地下。五伦看坐在前头的一个男子挺面善，向他揖说：“这位客商，请问您尊称？”

“我叫李发雄。”

“李大哥，请问您是从哪里来？”

“平田，我们这些人都是从平田镇来。”

“平田镇在哪里？”

“平田镇在笕叶城东面，距笕叶城百余里。”

“笕叶城！”正是第五伦所关切，他问：“李大哥，笕叶城现在怎么样了？郗城主还好吗？”

“咍！郗城主还好？笕叶城已经被瑟江军攻占，郗城主也已经战死。”

“啊！”

五伦脑袋像被锤子重重一击，内心强烈震颤，笕叶城竟然失陷，郗伯父战死，郗夫人呢？素妹妹、凡弟弟呢？五伦问盐商，他们都摇头说不知道。